Con una altura de más de 4 pies, no sorprende que la gente piense que este pájaro de otro mundo no es más que un accesorio mecánico.

Sus ojos amarillo verdosos y su enorme pico en forma de zapato casi le dan una expresión caricaturesca, y cuando mira a su alrededor, su cabeza se mueve en ráfagas rápidas como un robot.

Pero en lo profundo de los pantanos tropicales del este de África, encontrarás estas cigüeñas de pico de zapato en sus casas pantanosas, posadas en la orilla del agua durante horas esperando el momento adecuado para atrapar a su pez favorito.

Son inquietantemente prehistóricos y, a pesar de su expresión amable, incluso se sabe que cazan cocodrilos jóvenes y lagartos gigantes como bocadillo. Permanecen inmóviles durante largos períodos cada día, simplemente siendo pacientes para que llegue la presa.

En su mayor parte, los picozapatos son silenciosos, solo hacen ruido cuando aplauden rápidamente para saludar a otro pájaro o llamar a sus crías.

Además de su pico gigantesco, hay una razón por la que los picozapatos reciben el apodo de “rey de los pantanos”. Sus alas pueden extenderse más de 8 pies de ancho y pueden volar distancias cortas  a pesar de ser tan grandes .

Con sus características llamativas y su paciencia inquebrantable por la comida, es difícil no quedar impresionado por estos gigantes. Eran una especie querida por los antiguos egipcios, incluso apareciendo en sus obras de arte.

Pero en las últimas décadas, estas magníficas criaturas han disminuido debido a la destrucción del hábitat por la exploración petrolera y la expansión de las granjas.

También corren el riesgo de ser capturados en la naturaleza para el comercio ilegal de aves y de ser exhibidos en zoológicos.

“Son aves valiosas, y la ausencia casi total de éxito reproductivo en cautiverio mantiene una presión constante sobre la población silvestre para satisfacer las demandas comerciales”, dijeron los investigadores en un plan de conservación reciente. “Los picozapatos son aves muy sensibles, y las exportaciones anteriores han implicado una alta mortalidad durante la captura, el tránsito y el cautiverio… Se sabe que solo dos zoológicos producen polluelos: dos en 2008 y uno en 2009. Esto significa que las poblaciones en cautiverio no son autosuficientes, y necesitan ser reabastecidos con aves silvestres si se les quiere dar mantenimiento”.

Afortunadamente, los residentes que viven cerca de los hábitats del picozapato en el lago Mambamba, en el este de África, han notado que las aves son el objetivo del comercio, por lo que formaron  grupos de voluntarios  para estar atentos a los cazadores furtivos sospechosos y trabajar con las fuerzas del orden locales para denunciarlos.

También llevan a los visitantes a través de los densos pantanos y, si tienen suerte, podrán ver una vez en la vida a estas aves icónicas en la naturaleza.