Ese es el sorprendentemente pequeño número de leones machos territoriales (leones machos de manada dominante que protegen su territorio y manadas) que quedan en el mundo.

Leones como Cecil.

Esto, según Dereck Joubert, un cineasta de vida silvestre galardonado que, junto con su esposa y colaboradora, Beverly, ha capturado la vida de los animales salvajes de África en películas y fotografías durante más de 30 años.

Con sede en el delta del Okavango en Botswana, los Joubert fundaron, entre otros proyectos de conservación, la Iniciativa Big Cats con National Geographic. Su misión es proteger a los grandes felinos que quedan en el mundo.

Esto no es fácil. Durante las tres décadas que los Joubert han estado estudiando leones, Dereck Joubert dice que la población de la especie ha disminuido en un 50 por ciento.

De hecho, en los últimos 75 años, la población de leones de África se ha desplomado en un 90 por ciento. Panthera, otra organización de conservación de grandes felinos, sostiene que hoy en día, solo siete países (Botswana, Etiopía, Kenia, Sudáfrica, Tanzania, Zambia y Zimbabue) tienen más de 1000 leones cada uno.

De los 20.000 a 30.000 leones que quedan en la naturaleza, los machos representan del 12 al 15 por ciento de ese número, dice Joubert. Lo que lleva a su estimación aleccionadora de que solo 3.500 de estos leones machos dominantes vagan por África. (Para tener cierta perspectiva, 3500 personas pueden caber en los asientos de espectadores en Hudson Valley Community College en Troy, NY).

No es nada.

Lo que significa que cada Cecil importa. Mucho. Sin embargo, dice Joubert, la realidad es que lo que le sucedió a Cecil no es infrecuente: “Al menos otros 24 leones que conocemos han sido asesinados como [él], con collares [de rastreo]”, dice Joubert.

Los cazadores a menudo afirman que buscan deliberadamente leones machos que son viejos o han pasado su mejor momento reproductivo. Pero Joubert no está de acuerdo con esta excusa para matar: “Muchos leones machos viven hasta los 15 años (se dice que Cecil tenía 13 cuando lo mataron). Hace una década, los científicos pensaban que cualquier león de más de 6 años había pasado su mejor momento reproductivo. Me opuse a esta teoría porque muchos leones que hemos conocido han estado apareándose hasta el final, a los 15 años”.

“A Cecil”, dice, “le faltaban algunos años”.

Cuando se le preguntó qué había encontrado más notable acerca de los leones machos después de todos los años de estudiarlos, Dereck Joubert dijo: “Admiro que sean lo que son, [aunque] realmente no importa lo que admiro, a los leones se les debe permitir existen por una variedad de razones de su propia acción”.

Son, agrega Joubert, “un recordatorio de que la naturaleza es más grande que nosotros y, como tal, mantiene nuestro ego bajo control”.

Los Joubert amablemente compartieron imágenes de algunos de los últimos leones del mundo en África con The Dodo. Son como Cecil.