Debajo de la arcilla jurásica de East Midlands de Inglaterra, se han descubierto recientemente los restos bien conservados de un dragón marino de la vida real. Sin embargo, no es una bestia mítica, sino los restos fosilizados de un ictiosaurio, el más grande y completo jamás descubierto en Gran Bretaña.
El fósil de ictiosaurio de 33 pies (10 m) de largo, que tiene unos 180 millones de años, fue encontrado por Joe Davis, líder del equipo de conservación de Leicestershire y Rutland Wildlife Trust, durante el drenaje de rutina de una isla laguna en la Reserva Natural de Rutland Water en febrero de 2021. Los frágiles restos fueron excavados por un equipo de paleontólogos y los resultados acaban de hacerse públicos.
Se cree que el fósil es el ejemplo más grande y completo de un fósil de ictiosaurio jamás descubierto en Gran Bretaña. Cuando se levantó para su conservación y estudio, el bloque que contenía el cráneo de 6 pies (2 m) y la arcilla circundante pesaba una tonelada.
El Dr. Dean Lomax, paleontólogo y experto en ictiosaurios líder en el mundo que dirigió la excavación Rutland Sea Dragon, dijo en un comunicado:
“Fue un honor liderar la excavación y desenterrar este gigante jurásico de su antigua tumba rocosa. Gran Bretaña es el lugar de nacimiento de los ictiosaurios: sus fósiles se han desenterrado aquí durante más de 200 años, y los primeros hallazgos reconocidos por la ciencia se remontan a Mary Anning y sus descubrimientos a lo largo de la Costa Jurásica. No solo es el esqueleto de ictiosaurio más grande jamás encontrado en Gran Bretaña, sino que también es el esqueleto más completo de un gran reptil prehistórico jamás descubierto en el Reino Unido. ¡Y sí, eso incluye a los dinosaurios!“
“Es un descubrimiento verdaderamente sin precedentes y uno de los mayores hallazgos en la historia paleontológica británica”, agregó Lomax. “Para poner este hallazgo en contexto para el público, en el mundo de la paleontología británica, el descubrimiento es como encontrar un Tyrannosaurus rex completo en Badlands of America, solo que este gigante jurásico fue encontrado en una reserva natural en Rutland, de todos los lugares. !”
Excavar y recolectar el fósil fue un trabajo minucioso que requirió una gran cantidad de experiencia y más de 14 días de trabajo de campo. Antes de eso, el equipo de investigación tuvo que documentar meticulosamente el fósil utilizando miles de fotografías y una técnica llamada fotogrametría, con la que se creó un modelo 3D del espécimen.
Descubiertos por la paleontóloga inglesa Mary Anning a principios del siglo XIX, los ictiosaurios vagaron por los océanos de la Tierra desde hace unos 250 millones de años hasta hace 90 millones de años antes de extinguirse. Las muestras de arcilla del Jurásico tomadas del fósil recién descubierto sugieren que el animal vivió hace alrededor de 181,5 a 182 millones de años.
Aunque ciertas especies de ictiosaurios vivieron en el período Triásico, Jurásico y partes del Cretácico, este grupo de reptiles marinos extintos no puede llamarse dinosaurios, así que no moleste a los paleontólogos de esa manera. Son una banda separada de animales que se cree que evolucionaron a partir de reptiles terrestres que eventualmente regresaron al mar. El hecho de que se parezcan a delfines y ballenas no es más que un ejemplo de evolución convergente, en el que características similares evolucionan entre especies lejanamente relacionadas para adaptarse a desafíos similares.
Hablando sobre el nuevo descubrimiento, el especialista en reptiles marinos Dr. Mark Evans agregó:
“Es un descubrimiento muy significativo tanto a nivel nacional como internacional, pero también de gran importancia para la gente de Rutland y sus alrededores. Si nuestra identificación del ictiosaurio es correcta, como una especie llamada Temnodontosaurus trigonodon, esto proporcionará nuevos detalles sobre el rango geográfico de la especie, ya que no se ha confirmado antes en el Reino Unido”.
El Dr. Lomax y su equipo continúan con la investigación y esperan publicar artículos académicos sobre el increíble hallazgo en un futuro cercano.