Los animales a los que llamamos gatos, tanto domésticos como salvajes, pertenecen a la familia Felidae. Se pueden encontrar deambulando salvajemente por Europa, África, Asia y América del Norte y del Sur. Se han adaptado a una variedad de hábitats, desde las selvas tropicales hasta los extremos de los desiertos y las cadenas montañosas.

Conoce algunos de los fantásticos felinos que se encuentran en todo el mundo.

Margay

El margay ( Leopardus wiedii ) es una especie de gato salvaje que se encuentra en América Central y del Sur. Se ve principalmente en áreas boscosas, pero también explota plantaciones abandonadas y tierras utilizadas para la agrosilvicultura, donde se cultivan árboles y arbustos alrededor de cultivos y pastos.

Este gato es nocturno y caza pájaros, lagartijas y algunos monos pequeños, además de otros mamíferos como agutíes y ardillas. En su mayoría cazan desde el nivel del suelo, pero también tienen impresionantes habilidades arbóreas y descansan en lo alto de los árboles.

Los margays parecen ocelotes, que tienen un rango superpuesto: ambos tienen pelaje marrón con filas de marcas de rosetas oscuras. Pero el margay es un gato más pequeño con una longitud corporal de unos 50 centímetros. También tiene una cabeza más corta, ojos más grandes y una cola más larga.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica a los margays como  Casi Amenazados . Estos gatos han sido objeto de comercio ilegal durante mucho tiempo por su pelaje manchado y, a veces, por el comercio de mascotas exóticas, pero también enfrentan la amenaza de la pérdida y fragmentación del hábitat, las carreteras y las matanzas en represalia.

gato montés andino

Hasta finales de la década de 1990 había muy pocos avistamientos del gato montés andino ( Leopardus jacobita ), pero los registros de este felino se han incrementado considerablemente en las últimas dos décadas.

Esta escurridiza especie es nativa de las montañas de los Andes en América del Sur, y se encuentra en elevaciones de 650 metros a más de 4400 metros. Su hábitat es extremo: es árido, las temperaturas pueden ser muy bajas y el terreno extremadamente escarpado.

Con un cuerpo de unos 60 centímetros de largo, este felino es más grande que un gato doméstico y que el gato de las pampas, con el que a veces se le confunde.

El gato montés andino se alimenta predominantemente de roedores. Alrededor del 50% de su dieta se compone de vizcachas de montaña, un roedor de orejas largas que se parece un poco a un conejo.

La UICN cataloga a este felino salvaje como  En Peligro , con solo 1.378 individuos maduros en estado salvaje. La reducción de presas, la pérdida y fragmentación del hábitat y la caza son amenazas para esta especie.

gato salvaje escoces

De un vistazo, podrías confundir fácilmente a un gato montés escocés con un gato doméstico, con su color atigrado similar al de algunos de sus primos domésticos.

El gato montés escocés, sin embargo, es un animal un poco más grande y pesado con un cráneo más robusto. También tiene una cola gruesa con una punta negra roma y bandas oscuras. Los gatos monteses escoceses son una subpoblación del gato montés europeo ( Felis silvestris ) y son la única especie de gato salvaje de Gran Bretaña. Por lo general, se encuentran en bosques y matorrales cerca de los bosques.

Solo quedan aproximadamente 100-300 gatos monteses escoceses. La hibridación con gatos domésticos es una de las principales amenazas para la supervivencia de esta especie. Hay programas en curso para encuestar a sus poblaciones, como el de  Scottish Wildcat Action . 

gato de palas

Los gatos de Pallas ( Otocolobus manul ), son una especie pequeña y robusta del mismo tamaño que un gato doméstico. Cazan pequeños mamíferos: las pikas constituyen aproximadamente el 50% de su dieta.

Estos gatos se encuentran en Asia central, generalmente en pastizales y matorrales de gran altitud. A menudo se encuentran alrededor de áreas rocosas y lugares donde hay suficiente cobertura vegetal para esconderlos de los depredadores mientras se mueven por su hábitat.

En lugar de huir, los gatos de Pallas prefieren esconderse de los depredadores usando su pelaje gris ceniza como camuflaje o refugiándose en áreas rocosas y madrigueras de animales.

Están catalogados como de  Preocupación Menor  por la UICN, con un estimado de 58,000 gatos de Pallas maduros que viven en todo el mundo. Sin embargo, no hay programas actuales de seguimiento de la población, y como están en riesgo de degradación del hábitat y de ser cazados por humanos, su estado real no es seguro.

Gato con manchas oxidadas

El gato con manchas oxidadas ( Prionailurus rubiginosus ) es una de las especies de felinos más pequeñas del mundo, con una longitud corporal de unos 40 centímetros. Solo se ha registrado en India, Sri Lanka y Nepal.

Se sabe relativamente poco sobre cómo se comporta esta especie en la naturaleza. Se cree que los gatos con manchas oxidadas son predominantemente nocturnos y se alimentan de pájaros y roedores. Se les ha observado escondidos en los árboles, probablemente para evitar depredadores más grandes.

La UICN cataloga a esta especie como  Casi Amenazada , próxima a ser considerada Vulnerable. Los felinos enfrentan riesgos por la pérdida y fragmentación del hábitat a medida que la tierra se convierte para la expansión urbana, la industria y otros usos humanos.

gato de arena

El gato de las arenas ( Felis margarita ) es el único felino que verdaderamente vive en el desierto en el mundo, y se encuentra en partes del norte de África, Medio Oriente y Asia central. Son una especie pequeña, con cuerpos de unos 51 centímetros de largo.

Se sabe que los gatos de arena sobreviven a temperaturas de 40 °C en verano hasta -25 °C en invierno. Por lo general, escaparán del calor extremo pasando el día bajo tierra en madrigueras que excavan o cooptan de otros animales. Luego emergen por la noche para cazar cuando hace más frío.

Estos gatos se alimentan principalmente de pequeños roedores como jerbos, ratones espinosos, jerbos y jirds, pero también cazan pequeños pájaros, reptiles y, a veces, langostas. Cuando la presa está escondida bajo tierra, los gatos de arena excavarán para encontrarla. Ocasionalmente también cubrirán sus muertes con arena y regresarán por ellas más tarde.

Estos especialistas del desierto no necesitan acceso regular al agua, ya que obtienen todo lo que necesitan de sus presas, aunque beberán si hay agua disponible. 

Jaguarundi

El jaguarundi ( Herpailurus yagouaroundi ) se parece un poco a una nutria, con un cuerpo alargado de unos 70 centímetros, orejas redondeadas, hocico pequeño y patas cortas. Pero es un gato salvaje que se encuentra en América Central y del Sur.

Los jaguarundis viven en una variedad de hábitats, desde selvas tropicales hasta desiertos, pero en áreas más abiertas generalmente se adhieren a la vegetación para cubrirse. Son muy ágiles cuando se mueven por encima del suelo a través de los árboles. Cazan durante el día, generalmente depredando pequeños mamíferos, aves y reptiles.

Hay varios morfos de color de esta especie, incluso dentro de la misma camada. Estos gatos pueden ser de color marrón oscuro-negro, gris o amarillo rojizo.

Los yaguarundíes son otra especie en riesgo por la pérdida y fragmentación del hábitat, en particular debido a la expansión de la agricultura. Por lo general, se los mata por cazar aves de corral y, a veces, se los atrapa en trampas colocadas para especies de mayor valor comercial. 

Leopardo longibando

Los leopardos nublados ( Neofelis nebulosa ) se encuentran en partes del sureste de Asia, tan al sur como la Península Malaya. La especie también se conoce como la pantera nebulosa del continente para ayudar a distinguirla de la pantera nebulosa de Sunda que se encuentra en Borneo y Sumatra.

La pantera nebulosa recibe su nombre común por el patrón en forma de nube de manchas negras y gris oscuro a lo largo de su cuerpo. En comparación con otras especies de gatos, también tiene extremidades bastante cortas y una cola y dientes caninos excepcionalmente largos.

Estos gatos tienen una longitud corporal media de unos 85 centímetros. Por lo general, se encuentran en las selvas tropicales y son muy arbóreos (es decir, viven en los árboles) y nocturnos. Cazan una variedad de animales, incluidos primates, ciervos, pangolines, roedores y aves.

La pantera nebulosa está clasificada como  Vulnerable  por la UICN. Están en alto riesgo de pérdida de hábitat debido a la deforestación extensiva. También son cazados por humanos, con sus pieles, huesos y carne deseables en el comercio ilegal de vida silvestre. Los animales vivos también se venden como mascotas exóticas. 

Lince

Los caracales ( Caracal caracal ) son una especie de gato salvaje que se encuentra en África, Oriente Medio y Asia central en una variedad de hábitats, desde el semidesierto hasta la sabana abierta. Estos son gatos rechonchos de tamaño mediano con una longitud corporal de unos 74 centímetros y se identifican fácilmente por su pelaje color arena, sus distintivas rayas negras en la frente y sus grandes mechones en las orejas.

Los caracales cazarán mamíferos de tamaño pequeño a mediano, incluidos antílopes más pequeños, así como reptiles, roedores y algunas plantas. También son excelentes cazadores de aves, capaces de saltar más de cuatro metros para capturar a sus presas en el aire.

Estos gatos corren el riesgo de ser asesinados en represalia por parte de los granjeros, ya que a veces se alimentan del ganado. La pérdida y fragmentación del hábitat también son problemas para esta especie, y puede estar cerca de la extinción en partes de su área de distribución, como la India.