Cuando se desata una pelea de gatos en la selva africana, los resultados a veces son un poco inquietantes…

En un safari matutino temprano en el  Parque Transfronterizo Kgalagadi , una árida reserva de vida silvestre en el oeste del subcontinente africano meridional, los fotógrafos Willie y Gerda van Schalkwyk tuvieron la suerte de ver un leopardo cazando. “Los leopardos se encuentran entre los gatos más escurridizos y estábamos encantados”, nos dijo la pareja por correo electrónico. “Ver y fotografiar un leopardo siempre ocupa un lugar destacado en nuestra lista de deseos cuando visitamos Kgalagadi”.

Puede haber menos de cien de estos gatos solitarios deambulando por la reserva de 38 000 kilómetros cuadrados (15 000 millas cuadradas), por lo que echar un vistazo a uno es una historia que vale la pena compartir.

Y este avistamiento fue particularmente especial. El gato manchado estaba de cacería y tenía la vista puesta en un gato salvaje africano. “Hubo dos intentos de caza”, explicaron los fotógrafos. “La primera, una carrera repentina y rápida a través del lecho del río hacia nosotros, terminó cuando el gato salvaje la superó y desapareció”.

Parecía como si el gato más grande hubiera renunciado a la persecución.

El leopardo cruzó el lecho del río, entrando y saliendo de los árboles de espino de camello y marcando su territorio a medida que avanzaba. “Nos mantuvimos siguiéndolos en nuestro vehículo”, recuerda el dúo. “De repente hubo un ruido sordo y polvo y ella y el gato salvaje cayeron de un árbol, desde una altura de aproximadamente cinco metros”.

Después de despachar a su presa, el leopardo comenzó a jugar con su recompensa, al estilo típico de los gatos, antes de llevar al desafortunado felino fuera de la vista detrás de un matorral.

Los depredadores del ápice, como los leopardos, se enfrentarán fácilmente a especies rivales para rechazar cualquier competencia por la comida, incluso si esos rivales son compañeros felinos. Como cazadores oportunistas, los grandes felinos se aprovechan de todo lo que sea comestible (incluso los  cadáveres de cebras hinchados ), y se sabe que tienen la dieta más variada entre los depredadores del árido Kalahari. Aunque el gato salvaje africano es un depredador astuto y poderoso, no es rival para un leopardo adulto. 

El leopardo en este avistamiento se identificó más tarde como Itumeleng, uno de los muchos gatos manchados que se han catalogado utilizando el  Proyecto Leopardo Kgalagadi. Guía de identificación, que fue iniciada en 2014 por el Dr. Matthew Schurch. Basándose en los enfoques utilizados en su trabajo como astrónomo, Schurch compiló sistemáticamente material de referencia para todos los leopardos del parque con la esperanza de que la ciencia ciudadana pudiera aportar nuevos conocimientos sobre los movimientos y la ecología de estos importantes depredadores. Cada leopardo tiene un patrón de manchas único, lo que permite identificar a los individuos por sus abrigos distintivos.

Con grandes áreas de distribución, la capacidad de adaptarse a una variedad de hábitats y una naturaleza notoriamente esquiva, los leopardos pueden ser difíciles de estudiar, por lo que las contribuciones de los científicos ciudadanos son valiosas. El proyecto permite a los visitantes habituales del parque, como Willie y Gerda, poner un nombre a cada gato manchado que ven, al mismo tiempo que aumenta una base de datos de conocimientos que podría ayudar a informar decisiones de conservación importantes para la especie.

Una vez distribuidas ampliamente en gran parte de África y Asia, las poblaciones de leopardos se han vuelto “reducidas y aisladas” como resultado de la pérdida de hábitat, el conflicto entre humanos y vida silvestre, la disminución de presas, el comercio ilegal y la caza de trofeos mal gestionada, según la  UICN . 

Como ávidos amantes de la vida salvaje y fotógrafos de la naturaleza, Willie y Gerda comparten la preocupación por las especies salvajes del continente. “Lamentablemente, hay pocos lugares en la tierra donde hay poca o ninguna interferencia humana. Si los humanos no cambian su actitud hacia nuestros semejantes en la tierra, pronto tendremos vidas desprovistas de animales salvajes y seremos mucho más pobres por ello. Necesitamos lugares ‘salvajes’ como Kgalagadi para volver a lo básico, para poner en perspectiva nuestro propio tiempo fugaz en la tierra”.