El pequeño gato manchado Leopardus guttulus aún no tiene un nombre común. Eso es porque los investigadores ni siquiera sabían que esta especie existía hasta el año pasado . Los genes fueron clave para detectar la existencia del gato.

Encontrado en la selva tropical del sur de Brasil, se pensaba que Leopardus guttulus era una población de un felino particularmente adorable llamado oncilla. Pero un estudio de la genética del gato mostró que no se cruzaba con las poblaciones de oncilla y se había vuelto genéticamente distinto a pesar de verse bastante similar. Leopardus guttulus es una “especie críptica” dada por el ADN.

El margay es uno de los muchos felinos pequeños con manchas de América Central y del Sur, pero este cazador nocturno tiene una habilidad inteligente que aún no se ha visto en ninguno de sus vecinos.

Los margays son expertos en cazar entre los árboles de la selva tropical, donde intentan atrapar cualquier cosa, desde ranas hasta ardillas. Pero el gato también es capaz de tender una trampa. Un estudio de 2009 informó que un margay imitó la llamada de un mono pequeño llamado tití de varios colores para atraer al primate más cerca. El intento del gato fue frustrado esa vez, pero el hecho de que el margay intentara engañar a los monos demuestra que es un gatito muy inteligente.

El gato bayo de Borneo es tan escurridizo que pasó más de un siglo antes de que los investigadores tuvieran la oportunidad de estudiar uno vivo en detalle. Cubierto de un llamativo pelaje rojo óxido con rayas blancas debajo de la cola y la cara, este gato recibió su nombre oficial  en 1874 sobre la base de un cráneo y una piel desgarrada enviados a Inglaterra por el famoso naturalista Alfred Russel Wallace. Los naturalistas no tuvieron la oportunidad de estudiar uno vivo hasta que se capturó un gato bayo en 1992, y el gato sigue siendo tan difícil de encontrar que los investigadores saben muy poco acerca de cómo vive realmente este gato reservado. El hecho de que el gato sea tan difícil de encontrar es aún más frustrante porque los conservacionistas catalogan al felino como en peligro de extinción. La deforestación de Borneo puede acabar con el gato bayo antes de que los científicos tengan la oportunidad de averiguar más sobre él.

Encontrado entre las praderas del África subsahariana, el serval parece un gato con zancos. Inmediatamente reconocible por sus largas patas y orejas grandes y redondeadas, el aspecto estirado de este elegante felino se adapta perfectamente a la detección y ataque de presas en la hierba alta. Capaces de saltar 12 pies en el aire, los servals pueden atrapar pájaros que huyen en el aire y obtener la caída de pequeños mamíferos que corren. Y el legado genético de este gato no se limita a la sabana. Los criadores de gatos han creado un cruce de gatos domésticos y sirvientes llamado gato Savannah, y han sido lo suficientemente aceptados como para que la Asociación Internacional de Gatos los reconozca como una raza campeona.

Estos felinos son los gatos gruñones originales. Los gatos de Pallas, que se encuentran en una amplia franja de Asia central, tienen orejas cortas y caras esponjosas que les dan un aspecto siempre molesto. Eso es acorde con su temperamento: al igual que muchos otros felinos pequeños, los gatos de Pallas son principalmente cazadores solitarios que esperan en una emboscada hasta que un pika o una perdiz desprevenidos se abalanzan sobre ellos. Lamentablemente, sin embargo, estos gatos hinchados están cada vez más amenazados. Si bien actualmente figura como casi amenazado, la caza continua, el envenenamiento accidental y la degradación del hábitat complican el futuro del gato de Pallas.

Pequeño, puede ser, pero el jaguarundi tiene una conexión cercana con los gatos más grandes. Las pistas genéticas indican que el antepasado de este gato llegó a las Américas hace entre 8 y 8,5 millones de años. Esa especie ancestral inició una radiación explosiva de los gatos del Nuevo Mundo, incluido el género Puma, el género al que pertenece el Jaguarundi. Si ese nombre te suena familiar, es porque el puma de amplia distribución pertenece al mismo género y es el pariente vivo más cercano del jaguarundi. Sin embargo, la conexión familiar no es tan evidente a simple vista. Encontrado en pastizales y bosques desde Texas hasta Argentina, el jaguarundi solo llega a medir unas 30 pulgadas de largo y luce abrigos de color rojo óxido o gris. 

El gato de cabeza plana del sudeste asiático es uno de los felinos de aspecto más extraño. La combinación de ojos grandes y orejas pequeñas le da a este gato multicolor una apariencia de civeta, pero ese lindo hocico también esconde un conjunto de caninos cónicos mucho más largos de lo que se esperaría de un gato tan pequeño. El felino pone esos dientes a trabajar en peces que se retuercen y otras presas acuáticas resbaladizas en los bosques de Sumatra, Borneo y la península malaya, aunque no está claro cuánto tiempo seguirá haciéndolo. Una evaluación de 2010 de la posibilidad de supervivencia del gato señaló que más del 70 por ciento de su hábitat ha sido destruido por los asentamientos humanos y la agricultura, y los investigadores esperan que las poblaciones de gatos sigan reduciéndose a medida que continúa el desarrollo. Si se quiere salvar al gato de cabeza chata, a los conservacionistas les queda poco tiempo.

Aunque técnicamente es una subespecie del gato leopardo de Asia, el gato Iriomote es peculiar porque solo se encuentra en la isla japonesa del mismo nombre. Con 109 millas cuadradas a la redonda, la isla ofrece un espacio limitado para los gatos solitarios con manchas marrones y grises. Eso presenta a los conservacionistas un problema frustrante. El gato Iriomote actualmente está catalogado como en peligro crítico, con menos de 250 de estos gatos únicos todavía en la naturaleza. Separados de otras poblaciones de gatos leopardo por el mar, el desafío es encontrar un lugar para que estos raros félidos sobrevivan en las colinas boscosas de su hogar.

El gato de arena es ciertamente un competidor para el pequeño felino más extremo. En lugar de habitar bosques o pastizales, estos gatos leonados habitan desiertos áridos en el noroeste de África y el suroeste de Asia. Y acorde con entornos tan duros, el gato de arena tiene algunas adaptaciones peculiares que le permiten vivir donde otros gatos no podrían. Además de una densa capa de pelaje que los aísla de las bajas temperaturas nocturnas, el gato de arena tiene peculiares mechones de pelo negro en las patas para proteger los dedos de los pies de las arenas abrasadoras. Sin embargo, sus pies especiales pueden frustrar a los investigadores. Además de mantener sus pies seguros, los pelos especiales hacen que las huellas del gato de arena sean casi invisibles.

En comparación con otros gatos pequeños de todo el mundo, el gato montés se ve bastante simple. No son tan diferentes de los felinos ronroneantes que viven en nuestros hogares. Hay una buena razón para eso. Los gatos monteses son los ancestros probables de los gatos domésticos, y el rastro genético de la división entre gatos salvajes y domésticos se remonta a hace unos 10.000 años en el Creciente Fértil. Los gatos viven en otros lugares, desde Europa occidental hasta el sur de África y Asia. Los gatos monteses son un poco más grandes, más fornidos y tienen colas más largas que sus descendientes domésticos, pero son la plantilla reconocible de la que descienden nuestros moggies domésticos.