El Día Mundial del León es un día para crear conciencia sobre los problemas reales que enfrenta uno de los depredadores más majestuosos de la naturaleza. Obtenga más información sobre los leones salvajes en África, los desafíos de conservación que enfrentan y cómo Wild Tomorrow Fund está ayudando.

El ecologista de Wild Tomorrow Fund, Clinton Wright, pasó cinco años en Tembe Elephant Park monitoreando leones salvajes (y perros salvajes), aprendiendo a comprender a cada individuo y los problemas generales para el manejo de leones salvajes en reservas cercadas. Wild Tomorrow Fund es miembro del Lion Management Forum de Sudáfrica. 

El león ( Panthera leo ) ha ido desapareciendo de la naturaleza a un ritmo acelerado. En los últimos 21 años, equivalentes a solo tres generaciones de leones, su población se ha desplomado en un 43% estimado. Hoy en día, los leones están extintos en 26 países africanos y se estima que quedan menos de 30.000 leones. En resumen, están en serios problemas en todo el continente africano.

Pero una mirada más cercana a los números revela dos historias muy diferentes. El número de leones en la India y el sur de África (Botswana, Namibia, Sudáfrica y Zimbabue) ha crecido alrededor de un 12 %, mientras que el resto de la población mundial ha disminuido aproximadamente un 60 % en su área de distribución africana restante.

El crecimiento de las poblaciones de leones salvajes en el sur de África también es un número que necesita un examen más profundo. ¡Cualquiera que esté familiarizado con los gatos domésticos sabe que se reproducen rápidamente! Los leones no son diferentes. Cada leona da a luz una camada de uno a cinco cachorros cada dos años. Como resultado, las reservas cercadas en el sur de África necesitan limitar o controlar las tasas de natalidad de sus poblaciones de leones salvajes. Si no se controla, esta tasa de aumento del 12 % sería mucho mayor, lo que ejercería presión sobre las reservas, el ecosistema y aumentaría el riesgo de que un león ‘escapase’ y entrara en conflicto con las comunidades vecinas. Los leones salvajes que viven dentro de los espacios finitos de las reservas del sur de África podrían recuperar sus poblaciones a una tasa mucho mayor si tuvieran más espacio.

“Trabajé en una reserva de leones con leones salvajes administrados durante muchos años”. explica el ecologista senior de Wild Tomorrow Fund, Clinton Wright. “Los leones allí se introdujeron a principios de la década de 2000. A pesar de tener una capacidad de carga estimada de 25, y a pesar de la anticoncepción y el traslado estratégico de tantos leones a otras reservas como sea posible, estos números se acercaban constantemente a 50. No importa cómo fue la tasa de natalidad controlado y cuántos leones fueron sacados de la reserva, la población sigue creciendo o los vacíos se llenaron con nuevos nacimientos en unos pocos meses”.

Esta no es una historia única y casi todas las reservas de leones en Sudáfrica enfrentan los mismos problemas. Esto se ve confundido por la disminución del apoyo del gobierno, los presupuestos reducidos y los recursos que se están agotando por la epidemia de caza furtiva de rinocerontes. “Es una lucha constante para las pequeñas reservas en Sudáfrica mantener bajo el número de leones, y los gerentes ni siquiera pueden regalar leones. Simplemente ya no hay espacio para ellos”, dice Clinton. “Esta es una historia similar para los elefantes, las jirafas e incluso el perro salvaje africano en peligro de extinción. Hemos llegado a un punto en el que tenemos que usar anticonceptivos o histerectomías parciales para controlar los números a la baja”.

¿Por qué no se pueden trasladar más leones de Sudáfrica a regiones que están perdiendo leones?

Mover leones a nuevas áreas o países no es tan simple como parece. La genética de los leones difiere entre países y las poblaciones locales de leones se han adaptado a su clima y hábitat únicos. “En primer lugar, todavía estamos entendiendo la genética de los leones. Cuando comenzamos a mover leones entre países y continentes y comenzamos a mezclar líneas genéticas, nos estamos metiendo con factores como la resistencia a enfermedades y la adaptabilidad a su entorno”, explica Clinton. “Tampoco sería ético trasladar a los leones a un área donde es probable que entren en conflicto, por ejemplo, con cazadores furtivos o donde carecen de las especies de presa que necesitan para alimentarse. Ya es estresante para los leones viajar a un área extranjera”. con un hábitat extraño, pero luego arrojarlos a un área donde es probable que mueran sería una tragedia.

Sin embargo, hay un rayo de esperanza en el horizonte. Ha habido varias historias recientes de éxito en la translocación de leones, elefantes , rinocerontes y otros animales grandes a áreas que anteriormente no eran adecuadas o seguras para los leones y otras especies amenazadas. Estos parques ahora están siendo adecuadamente protegidos y restaurados, lo que les permite convertirse en un nuevo hogar para la vida silvestre que busca espacio desesperadamente. En 2015, los ecologistas de Wild Tomorrow Fund Clinton Wright y Axel Hunnicutt formaron parte del proyecto que vio un total de siete leones salvajes reubicados desde Sudáfrica al Parque Nacional Akagera de Ruanda, restaurando leones salvajes allí por primera vez en más de 15 años. Su número se duplicó en un solo año.y junto con los rinocerontes recién introducidos, son un gran atractivo para el turismo internacional. Este mes, comenzó el mayor traslado de leones salvajes de la historia , con 24 leones trasladados al delta del Zambeze en el centro de Mozambique. Los leones se extinguieron localmente en esta área después de la agitación de la guerra civil y la caza furtiva asociada. Las translocaciones a gran escala son un logro de conservación increíble que requiere una gran cantidad de coordinación, financiación y apoyo internacional.

Además, grupos como el African Lion Working Group y el Lion Management Forum of South Africa están vinculando a los conservacionistas de leones y las reservas de leones, compartiendo conocimientos y ayudando a gestionar mejor las poblaciones de leones salvajes. 

¿Por qué el número de leones salvajes aumenta en el sur de África pero disminuye en otros lugares?

La ‘conservación de fortalezas’ del sur de África es muy diferente del resto de África. Esto significa que las reservas de vida silvestre están rodeadas por cercas electrificadas; un requisito legal para las reservas que tienen animales que representan un riesgo para los humanos. Por lo tanto, la migración natural o el movimiento de la vida silvestre está limitado por los límites cercados. Como resultado, hay muchas reservas pequeñas que necesitan acciones de manejo cuidadosas y científicamente impulsadas para simular eventos naturales.

Las reservas de pequeñas fortalezas en Sudáfrica se administran y equilibran cuidadosamente. A menudo están rodeados de comunidades o haciendas. Y casi todos derivan los gastos de funcionamiento de las actividades turísticas. Debido a esto, las reservas deben administrarse con cuidado: se mantienen los suministros de agua, se complementan las bases de presas cuando es necesario, se elimina el exceso de vida silvestre para evitar un impacto excesivo en la vegetación y se controlan las enfermedades. Las manadas de leones a menudo se administran como unidades. Hay muy poca pelea o infanticidio. Esto conduce a altas tasas de supervivencia para los cachorros que generalmente alcanzan la edad adulta. En un sistema más grande y natural, las enfermedades, la sequía, el agotamiento de la base de presas, la intensa competencia entre manadas y el infanticidio por parte de otros leones o depredadores conducen a tasas de supervivencia más bajas y una producción más equilibrada.

Las reservas en otras partes de África son generalmente sistemas abiertos, con cercas mínimas (solo demarcación) o sin cercas. La vida silvestre se mueve y migra entre áreas. La gente todavía vive en estos espacios y coexiste y entra en conflicto con la vida silvestre. Tanto los sistemas abiertos como los de fortaleza tienen sus ventajas y desventajas. Sin embargo, a medida que la población humana sigue creciendo, Sudáfrica puede verse como un laboratorio de pruebas para la conservación. Es posible que a medida que las personas comiencen a expandirse hacia áreas de vida silvestre en otras partes de África, y aumenten los conflictos entre humanos y vida silvestre, otros países africanos también cercarán sus límites exteriores.

Caza de trofeos y conservación de leones

Mucha emoción y buenas intenciones entran en la lucha contra la caza de trofeos de león. El asesinato de Cecil the Lion por el dentista Walter Palmer desató una tormenta internacional de ira y conciencia sobre los leones como objetivo de la caza de trofeos. Desafortunadamente, este furor no hizo casi nada para frenar la disminución precipitada de las poblaciones de leones. Eso es porque la caza de trofeos no es el tema principal. En África occidental y central, la insinuación de carne de monte por parte de los lugareños es el problema principal. En el sur de África, es la pérdida de hábitat y la falta de espacio lo que impide que aumente el número de leones. 

Un informe, titulado “La vida después de Cecil” , por un equipo de científicos de Panthera, publicado el año en que mataron a Cecil habla de un problema más amplio: “Con o sin caza de trofeos, las áreas de vida silvestre de África requieren muchos más fondos para evitar una pérdida grave de biodiversidad”. . Clinton se hace eco de esto con sus pensamientos: “Me pregunto si la energía y los fondos invertidos en la lucha contra esta causa se habrían gastado mejor en los problemas de los leones que tienen un impacto más directo en las poblaciones y el número de leones. Mi opinión personal es simplificar todo y concentrarme en educar a las comunidades  que vive cerca de las reservas y haz todo lo posible por salvar el hábitat para la vida silvestre.Aquellos que sientan una conexión más estrecha con las causas humanitarias pueden ayudar a las personas pobres y marginadas a través de escuelas y clínicas, que luego también apoyarán la conservación. Para aquellos que sienten una conexión más cercana con los animales, su donación puede usarse para la protección del hábitat, lo que incluye salvar la tierra y apoyar a los guardabosques que la protegen.

Soluciones para la recuperación de leones en el sur de África

Asegurar y vincular el hábitat para la vida silvestre es una hoja de ruta no solo para crear más espacio para los leones, sino también para todas las demás especies. Creemos que la acción más importante en la conservación hoy en día es la creación de corredores de vida silvestre para vincular la mayor cantidad posible de pequeñas reservas fragmentadas (muchas están muy cerca unas de otras), mientras se asegura que las reservas existentes estén bien protegidas. 

“Si podemos expandir las áreas existentes para alcanzar o acercarnos a un tamaño total de 1000 km2, los leones (y otros animales) en gran medida comenzarán a autogestionarse. La tierra es un tema delicado en África, pero se puede hacer de manera que beneficie a las comunidades locales. , áreas seguras para la vida silvestre y disminuir las cargas y costos de gestión en la gestión de pequeñas reservas”. dice Clinton.

Ayude a dirigir su pasión por la protección de los leones hacia estrategias y proyectos que marcarán la diferencia. Considere tomar un eco-safari en una reserva de vida silvestre administrada responsablemente en África. Done a organizaciones que apoyan a los guardabosques y la conservación del hábitat. Ayuda para financiar proyectos de translocación. Juntos podemos asegurar que los leones tengan un futuro. Una sabana africana sin el rugido de los leones es algo que no podemos soportar imaginar.  

Para apoyar la protección de los leones, considere hacer una donación aquí.