Los buitres son aves asombrosas, pero a menudo se los malinterpreta. Aprender cuán únicas son estas aves puede ayudarlo a apreciar mejor su lugar en la avifauna del mundo y cuán importante es su conservación continua.

¿Cuántos de estos datos sobre las aves buitre conoces?

Curiosidades del buitre

Desde características fisiológicas distintivas hasta su importante papel ecológico en el mundo, los siguientes datos lo familiarizarán con estos poderosos voladores.

Características físicas

• Los buitres tienen la cabeza relativamente descubierta y, a menudo, el cuello desnudo, lo que evita que las plumas se enreden con sangre cuando los buitres se alimentan de cadáveres.
• Los buitres tienen piernas y pies relativamente débiles con  garras romas , aunque tienen picos poderosos. Si un cadáver es demasiado rígido para que lo abran, esperarán a que otro depredador abra la carne antes de alimentarse. Esta es la razón por la cual los buitres se ven a menudo con otros animales carroñeros como las hienas, los coyotes y las águilas.
• El ácido del estómago de un buitre es significativamente más fuerte y más corrosivo que el de otros animales o aves. Esto permite que estos carroñeros se alimenten de cadáveres en descomposición que pueden estar infectados con bacterias peligrosas, porque el ácido matará esas bacterias para que no amenace al buitre.
• Los buitres orinan en sus patas y pies para refrescarse en los días calurosos, un proceso llamado urohidrosis. Su orina también ayuda a matar cualquier bacteria o parásito que hayan contraído al caminar entre cadáveres o posarse sobre animales muertos.
• Los buitres del Nuevo Mundo carecen de siringe (caja de voz) y son casi silenciosos. No tienen canciones y sus vocalizaciones típicas se limitan a gruñidos, silbidos, chasquidos y sonidos similares que no requieren cuerdas vocales complejas.
• El cóndor andino, que se encuentra en América del Sur, tiene la envergadura de alas más grande de todos los buitres del mundo, con una extensión de 10 a 11 pies cuando el ave extiende sus alas.
• El buitre encapuchado del tamaño de un cuervo es una de las aves más pequeñas, con una envergadura de solo cinco pies. Se encuentra en el África subsahariana.

Hábitos alimentarios

• Los buitres son  carnívoros  y comen  carroña  casi exclusivamente. Prefieren la carne fresca, pero pueden consumir cadáveres que pueden haberse podrido tanto que la carne puede ser tóxica para otros animales. Esto le da a los buitres un papel ecológico único e importante, porque ayudan a prevenir la propagación de enfermedades de los cadáveres en descomposición.
• Los buitres tienen excelentes sentidos de la vista y el olfato para ayudarlos a ubicar la comida, y pueden encontrar un animal muerto a una milla o más de distancia. Debido a esto, los buitres a menudo tienen grandes territorios y pasan mucho tiempo planeando para encontrar su próxima comida.
• Es un mito que los buitres rodean a los animales moribundos esperando para alimentarse. Estas aves son poderosas voladoras y se elevan en las corrientes térmicas (columnas de aire ascendente) mientras buscan comida, pero no pueden sentir cuando un animal se está muriendo. Cuando localizan un cadáver por el olor, la vista o el sonido de otras aves al alimentarse, se acercan rápidamente antes de que otros depredadores lo encuentren.
• Si bien los buitres comen principalmente animales muertos, son capaces de atacar y, a menudo, se alimentan de presas extremadamente enfermas, heridas o enfermas. Esto es más común si la comida ha sido escasa y no hay cadáveres cerca.
• Es un mito que los buitres se alimentan de ganado sano, pero aún así son perseguidos regularmente por granjeros y ganaderos que creen que las aves son una amenaza para sus animales. Sin embargo, pueden aprovecharse del ganado muerto y las placentas o los animales nacidos muertos en los rebaños de cría, aunque estos incidentes son raros.
• Debido a que los buitres tienen patas y pies débiles, no llevan presas a sus polluelos. En cambio, se atiborrarán de un cadáver y regurgitarán la comida de su buche para alimentar a sus crías.

Comportamiento de las especies

• A diferencia de muchas rapaces, los buitres son relativamente sociales y, a menudo, se alimentan, vuelan o se posan en  grandes bandadas . Un grupo de buitres se llama  comité, lugar o voltio . En vuelo, una bandada de buitres es una  marmita , y cuando las aves se alimentan juntas de un cadáver, el grupo se llama estela.
• Cuando se sienten amenazados, los buitres vomitan para aligerar el peso de su cuerpo, de modo que puedan escapar más fácilmente y emprender el vuelo. El vómito también sirve como mecanismo de defensa para disuadir a los depredadores que pueden estar amenazando a las aves.
• Después del apareamiento, los buitres negros comunes no construyen nidos. En cambio, pueden poner sus huevos directamente en el suelo, o ponerlos y anidar en cavidades oscuras y desnudas que se encuentran en árboles huecos o tocones, cuevas, acantilados, edificios abandonados o montones de maleza.
• Hay  23 especies de buitres en el mundo , y al menos un tipo de buitre se encuentra en todos los continentes, excepto en Australia y la Antártida.
• Estas son aves relativamente adaptables que se encuentran en una variedad de hábitats, incluidos los suburbios, pero incluso con esa adaptabilidad, 14 especies se consideran amenazadas o en peligro de extinción.
• Las especies de buitres se dividen en grupos del Nuevo Mundo (América y el Caribe) y del Viejo Mundo (Europa, Asia y África) según sus rangos. Hay más especies de buitres en el Viejo Mundo y no están estrechamente relacionadas con los buitres del Nuevo Mundo. Sin embargo, los dos grupos a menudo se consideran juntos porque llenan un nicho ecológico similar. Los buitres del Nuevo Mundo pueden estar más estrechamente relacionados con las cigüeñas que con  otras rapaces .

Misceláneas

• Los buitres se enfrentan a muchas amenazas que ponen en peligro a sus poblaciones. El envenenamiento es la mayor amenaza para los buitres, principalmente por las toxinas o  el plomo en los cadáveres que comen . Otros peligros incluyen colisiones de automóviles, ya que se alimentan de animales atropellados y electrocución por colisiones con líneas eléctricas.
• Los científicos estudian los sentidos y habilidades únicos de los buitres y están considerando usar las aves para ayudar a encontrar cuerpos de crímenes. Estudiar cómo un buitre encuentra un cuerpo y qué tan rápido puede consumir el cuerpo puede ser útil para el análisis forense. 1
• Los buitres disfrutan de su propia festividad, el Día Internacional de Concientización sobre los Buitres, que se celebra el primer sábado de cada septiembre. Cientos de zoológicos, aviarios, reservas naturales y refugios de aves en todo el mundo participan cada año con actividades divertidas e informativas sobre buitres para ayudar a todos a aprender cuán interesantes y valiosas son estas aves.